The JOC, JAC and JEC in Algeria from the early 1930s
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The JOC, JAC and JEC in Algeria from the early 1930s
Uriel Gadessaud, a master's student at the Université Sorbonne Panthéon in Paris has just completed an interesting research paper entitled "Les catholiques dans le diocèse d’Alger : un fragile apogée (1930-1939)".
"L’Action catholique s’implanta dès le début des années 1930 en Algérie : en 1929 sous la forme de la J.O.C. et en 1934 sous la forme de la J.A.C. et de la J.E.C.," he writes.
Translation
"Catholic Action developed in Algeria from the beginning of the 1930s: in 1929 in the form of the JOC and in 1934 in the form of the JAC and the JEC."
He continues:
"L’archevêque Mgr Leynaud, avec l’aide de son vicaire général Mgr Dauzon qui avait fondé le Secrétariat social en 1929, saisit rapidement le potentiel de ces mouvements et encouragea leur développement.
Les ruraux isolés dans le bled constituèrent progressivement des sections jacistes, rassemblées à partir de 1934 au sein d’une fédération, sous la présidence de Léon Maitre, avec le dominicain Le Tilly comme aumônier. Malgré une première section fondée en 1929 par leur aumônier l’abbé Repeticci, curé à Maison-Carrée, les jocistes constituèrent seulement une fédération en 1936, peut-être parce que l’Algérie était un pays peu industrialisé. La création de préjacistes et de préjocistes devait donner aux enfants, plus qu’un simple patronage, « le sentiment de leur responsabilité » et les « préparer au travail ».
Les effectifs de l’Action catholique semblaient encore modestes au milieu des années 1930 mais ils augmentèrent à mesure que les différentes sections s’enracinaient dans leur paroisse. Difficilement mesurable, l’influence de l’Action catholique était sans doute limitée au-delà des cercles catholiques. En leur sein, elle bénéficiait d’une couverture régulière par la presse catholique et de l’attention du clergé diocésain."
Translation:
"Archbishop Leynaud, with the help of his vicar general Bishop Dauzon who had founded the Social Secretariat in 192, quickly grasped the potential of these movements and encouraged their development.
The isolated rural people in the town gradually launched JAC sections, which were brought together in 1934 into a federation under the presidency of Léon Maitre, with the Dominican Le Tilly as chaplain.
Although the first JOC section was started in 1929 by Fr Repetici, the parish priest at Maison-Carrée, the jocists did not launch a federation until 1936, perhaps because Algeria was a country with a low level of industrialisation. The launch of pre-JAC and pre-JOC groups was also intended to provide children with something more than a youth club and to develop "a feeling of responsibility" and "prepare them for work."
Catholic Action membership levels appear to have remained modest during the mid-1930s. However, numbers grew as the various sections took root in parishes. The influence of Catholic Action was probably limited beyond Catholic circles and was difficult to measure. Within Catholic circles, it enjoyed regular coverage in the Catholic press and the attention of the diocesan clergy."
It is interesting to note that the JOC sought to reach out to Muslim young workers from the early years. The local Catholic paper, L'Effort algérien reported in 1936 as follows:
« Après avoir souligné qu’en Afrique du Nord la population indigène est douze fois plus nombreuse que l’élément européen, le R.P. Py, nouveau supérieur de la résidence d’Alger, déclare qu’en tant que chrétiens nous ne saurions nous désintéresser de leur sort. Mais pas d’action possible sans connaissance du milieu : aussi étudie-t-il d’abord l’âme musulmane. (...) Tout jociste doit se convaincre pratiquement que l’ouvrier musulman est leur frère, créé par le même Dieu, devant éviter l’enfer et gagner le ciel, tout comme lui.
"Et puisque, surtout en ce pays, seul l’exemple entraîne, il lui faut manifester sa foi au grand jour. Ainsi pourquoi ne pas entrer dans chaque église rencontrée. Le maréchal Lyautey n’agissait pas autrement qui, au Maroc, tenait à assister en grande pompe à la messe, alors qu’il n’était pas encore revenu à des sentiments religieux. Que le jociste en soit persuadé, ses camarades indigènes l’examinent de très près, car ils n’ont aucune confiance en ceux qui n’ont ou ne pratiquent aucune religion. Quant à la JOC en tant qu’organisme, elle s’intéressera au relèvement de la classe ouvrière musulmane de l’Afrique du Nord, puisque son but est le relèvement de toute la classe ouvrière »
Translation
"Having emphasised that the indigenous population in North Africa was twelve times greater than the number of Europeans, Fr Py, the new superior in residence in Algiers, declared that as Christians we should not remain uninterested by their fate. However, no action was possible without an understanding of the milieu. Thus it was necessary first to study the Muslim soul... Every jocist must be convinced that the Muslim worker is their brother, created by the same God, and needed to avoid hell and gain heaven just as he (the Christian) did.
"And since in this country above example was important, it was necessary to plainly display one's faith. Hence, why not enter every church you pass? Marshal Lyautey acted exactly like this when even though he had not yet returned to religious practice he was keen to attend Mass in great pomp in Morocco. The comrades of the jocist observed him closely as to whether he was convinced of this since they had no confidence in those who failed to practise any religion. As for the JOC as an organisation, it was interested in raising up the Muslim working class in North Africa, since its aim was to raise up the whole working class".
Uriel Gadessaud's paper is a significant study, showing that the JOC was already present in Algeria from 1929, possibly the first JOC section on the African continent, and was reaching out to young Muslim workers soon after.
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Uriel Gadessaud, Les catholiques dans le diocèse d’Alger : un fragile apogée (1930-1939), Mémoire de Master I Spécialité « Histoire de l’Afrique, du Maghreb et du Moyen-Orient », Département Histoire, Université Paris Panthéon Sorbonne, 2020.